Una volea de Marcos Rojo a cuatro minutos del final rescató a la Albiceleste del abismo y le dio el martes la victoria 2-1 sobre Nigeria, para depositarla en los octavos de final.
Minutos antes, el arquero Franco Armani, debutante absoluto en la selección, había ganado un mano a mano con un rival y evitado un tanto que seguramente hubiera sellado la suerte de los argentinos.
“No recuerdo tanto sufrimiento”, declaró Messi, quien marcó su primer gol del mundial a los 14 minutos. “Fue un desahogo para todos, veníamos pasando días complicados, por los resultados anteriores, por muchas cosas que salieron. Por suerte conseguimos el objetivo”.
Aún sin encontrar el funcionamiento ideal, Argentina sigue adelante en Rusia. Por lo menos, sacó la garra y apareció la genialidad de Messi.
“Estamos más fuertes que nunca”, proclamó Rojo a pie de cancha. “Ahora empieza otra copa… Esto empieza recién ahora, ¡vamos Argentina!”.
El angustiante triunfo en San Petersburgo y la derrota de Islandia por 2-1 ante Croacia bastaron para que Argentina y Messi se citen con Francia en la siguiente fase.
Messi abrió la cuenta con un fulminante derechazo antes de que se cumpliese el cuarto de hora.
Pero un penal cometido por Javier Mascherano y convertido por Victor Moses empató el marcador a los 48. A ello siguieron otros pasajes espeluznantes de una Argentina que no carbura pero que fue salvada por una lucha incesante y por Rojo, un defensor relegado a la suplencia en el Manchester United, tras una ruptura de ligamentos sufrida en abril de 2017.
A los 86 minutos, en momentos en que el empate dejaba a la Albiceleste fuera, Gabriel Mercado envió un centro que Rojo impactó con la parte interna del botín derecho para vencer al arquero Francis Uzoho.
“Estábamos confiados de que lo íbamos a sacar, a ganar este partido”, dijo Messi, cuyo cuarto Mundial con la selección comenzó del peor modo, fallando un penal en el empate 1-1 con Islandia, y luego fue intrascendente en la derrota 3-0 ante Croacia.
“Hubiese sido un final muy feo e injusto para todos nosotros”, señaló Messi sobre una eliminación prematura de una selección repleta de estrellas.
Con cuatro puntos, Argentina avanzó como segunda del Grupo D, ganado por Croacia con nueve unidades. Nigeria se quedó con tres e Islandia con una.
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