Irlanda sorprendió a Portugal con un 2-0 el jueves para mantener abierto su estrecho camino hacia la Copa del Mundo del próximo año y hacer esperar a los ganadores de la Liga de Naciones para asegurar un puesto automático en una noche en la que su capitán Cristiano Ronaldo fue expulsado.
Irlanda, que no se clasifica para un gran torneo desde hace una década y cuya última participación en un Mundial fue en 2002, necesitaba al menos un empate para mantener vivas sus esperanzas de clasificación, y un doblete de Troy Parrott en la primera mitad coronó su mejor actuación en años.
«Creo que probablemente sea la mejor noche que he tenido en toda mi vida», dijo Parrott, jugador del partido, en una entrevista a pie de campo.
«Es un gran alivio y una sensación abrumadora ver que el trabajo duro da sus frutos… Todos sabíamos lo importante que era este partido para nosotros.»
PRIMERA TARJETA ROJA DE RONALDO CON SELECCIÓN DE PORTUGAL
Irlanda aún necesita una victoria en Budapest el domingo para asegurarse un puesto en la repesca de marzo, después de que Hungría, segunda clasificada, ganara 1-0 en Armenia. Un empate en casa contra Armenia, colista de la tabla, es probablemente lo máximo que necesita Portugal para lograr la clasificación directa.
Pero tendrán que hacerlo sin Ronaldo, cuya tarjeta amarilla inicial por propinar un codazo en la espalda al defensor irlandés Dara O’Shea fue elevada tras revisión a su primera tarjeta roja con Portugal en su partido número 226.
Portugal, que hace un mes estuvo a punto de asegurar su séptima participación consecutiva en la Copa del Mundo antes del empate de Hungría en el tiempo de descuento en Lisboa, se vio abajo en el minuto 17 después de que Liam Scales cabeceara un córner que entró con fuerza y Parrott no pudo fallar.
Bien merecida la ventaja, Irlanda estuvo a punto de duplicarla cuando Chiedozie Ogbene estrelló el balón contra el poste con un buen disparo, antes de que el delantero del AZ Alkmaar, Parrott, en gran forma, encontrara el fondo de la red con un brillante remate desde una distancia similar justo antes del descanso.
Irlanda, que defendió con gallardía en el partido de ida antes de caer derrotada por un gol en los últimos minutos, no necesitó repetir la hazaña una vez que Ronaldo recibió su tarjeta roja a la hora de juego, aplaudiendo sarcásticamente a los eufóricos aficionados locales mientras se marchaba.
Portugal, que ya tiene asegurada al menos una plaza en la repesca, aventaja en dos puntos a Hungría en lo alto del Grupo F gracias a una mejor diferencia de goles. Irlanda se encuentra un punto más atrás.
