Junior pasó de la emoción infinita por igualar 2-2 un partido que iba perdiendo 2-0 al silencio sepulcral al caer en la tanda de penales ante América de Cali.
El equipo tiburón perdió 4-3 y no pudo acceder a la fase de grupos de la Copa Sudamericana, uno de los mayores objetivos para este año.
El delantero paraguayo Guillermo Paiva, quien ingresó para el segundo tiempo cuando Junior perdía 2-0, marcó un doblete para empatarlo, pero en la definición desde los 12 pasos falló su cobro.
Por Junior acertaron ‘Cariaco’ González, Jordan Barrera y Javier Báez. Además de Paiva erró Steven ‘Titi’ Rodríguez. Ambos cobros los tapó el portero Jorge Soto.
Por América marcaron Juan Fernando Quintero, Rodrigo Holgado, Jorge Soto y Rafael Carrascal. Santiago Mele atajó el cobro de Cristian Barrios.
La suerte de Junior volvió a quedar otra vez en manos de Santiago Mele. Como ante Bucaramanga, en el que atajó un penalti, y arrancando el partido contra América, en el que volvió a lucirse al tapar el cobro desde los 12 pasos de Juan Fernando Quintero, en el minuto 8 del primer tiempo cuando el marcador estaba 0-0.
La pena máxima a favor del América se originó por un pisotón dentro del área a José Cuenú sobre Luis Ramos, que en principio no fue sancionada por el árbitro brasileño Wilton Sampaio.
Sin embargo, le avisó y después de revisarla en el monitor del VAR señaló el punto de los 12 pasos. Cobró Quintero, todo un especialista, al palo de la mano izquierda de Mele, quien se lanzó y atajó el disparo para mantener el 0-0 en el marcador.
Mele volvió a salvar a Junior en el 33 tras un remate de Ramos que envió al tiro de esquina, pero en el 38 no tuvo nada que hacer ante un cabezazo de Jan Lucumí tras un centro de Duván Vergara que sobró a Cuenú.
El mal juego de Junior propicio el segundo gol americano tras una pelota que perdió en salida Jhon Vélez con Duván Vergara, quien habilitó a Quintero y este se la devolvió más adelante para dejarlo en posición de gol, opción que Vergara no desaprovechó al sacar un fuerte remate inatajable para Mele. 2-0 en el minuto 41.
La silbatina y la reprobación del público al técnico César Farías y a los jugadores tras finalizar el primer tiempo, pareció tocarles el orgullo porque Junior salió con furia a la cancha para tratar de vuelta al resultado.
Apenas transcurrían 15 segundos cuando Bacca vulneraba la portería americana que hacía renacer la esperanza. Sin embargo, la conquista y el festejo quedaron en suspenso por una posición adelantada de Bacca que fue ratificada por el VAR y el árbitro Sampaio.
Pero la reacción de Junior era evidente y dio sus frutos en el minuto 9 luego de una jugada que inició Yeferson Moreno para Bacca, quien con un taco hacia atrás habilitó al paraguayo Guillermo Paiva, quien remató de primera para meter en el partido al equipo rojiblanco.
En el 20, Bacca tuvo el 2-2 pero se lo sacó el portero Soto, pero este fue el preludio de una gran emoción para la hinchada del Junior. ‘Cariaco’ González, que acababa de ingresar por Castrillón, cobró un tiro de esquina que cayó preciso en la cabeza de Paiva, que la mandó al fondo de red para hacer estallar de júbilo el estadio.
América estaba desaparecido en la cancha y Junior carburaba para pasar de largo. Y pudo llegar el tercero luego de una pelota que Paiva le sirvió a ‘Cariaco’, quien remató por encima del travesaño.
Al final, las esperanzas de Junior para seguir con vida en el torneo continental estaban cifradas en Mele.
El uruguayo tapó el cobro de Cristian Barrios, pero no fue suficiente. Los tiros de ‘Titi’ Rodríguez y Paiva terminaron condenándolo y dejando en la cuerda floja al técnico Farías, para quien seguir en la Sudamericana era de “vida o muerte”, como lo sentenció antes del partido Fuad Char.
