Sadio Mané recibió algo más que el premio al Jugador del Torneo tras la final de la Copa Africana de Naciones del domingo , ganándose un amplio respeto por persuadir a su agraviado equipo para que completara el partido contra Marruecos.
Fue Mané quien convenció a sus compañeros para que volvieran al campo en Rabat después de que su entrenador Pape Bouna Thiaw los expulsara en protesta por un penalti señalado en su contra en el tiempo añadido.
La decisión, después de que el árbitro consultara al VAR, dio a Marruecos una última oportunidad de ganar su primer título en 50 años, pero fue desperdiciada por Brahim Díaz después de un retraso de 14 minutos.
Senegal ganó 1-0 en la prórroga para conseguir su segundo título de la Copa de Naciones en las últimas tres ediciones, tras lo cual Mané dijo que era su último campeonato africano.»¿Mi última Copa Africana de Naciones? Sí, creo que lo he dicho, me detengo aquí», declaró el jugador de 33 años a la prensa. «Creo que la próxima generación está lista, harán el trabajo, seré su duodécimo hombre».
El dos veces Futbolista Africano del Año parecía reacio a irse cuando su entrenador irrumpió enojado en el campo e hizo un gesto a sus jugadores para que se fueran.
En medio de discusiones entre ambos bandos, Mané habló con el entrenador francés Claude Le Roy, un veterano de un récord de nueve Copas de Naciones, que estaba en la cancha trabajando para la televisión francesa.
«Sadio vino a preguntarme qué haría yo en su lugar y le dije simplemente: ‘Les pediría a tus compañeros que volvieran’», explicó Le Roy, ex entrenador de Senegal.
Mané ha disputado seis Copas de Naciones, con dos medallas de campeón: la de 2021 (cuando también fue nombrado mejor jugador) y la del domingo. También fue subcampeón en 2019.
En total, ha marcado 11 goles en 29 finales disputadas.
Se espera que Mané abandone por completo el fútbol internacional después de que Senegal compita en la Copa del Mundo en Canadá, México y Estados Unidos en junio.
Pero antes de la final del domingo, su entrenador insistió en que Mané podría quedarse.
«La decisión no le corresponde a él», declaró Thiaw en rueda de prensa. «La gente quiere que continúe, y creo que tomó una decisión precipitada. El país no está de acuerdo, y yo, como seleccionador, tampoco».
