Japón, número 1 del mundo, se alzó con el título de la Copa Mundial de Softbol Masculino Sub-23 de la WBSC 2026 tras vencer a Australia, número 6 del mundo, por 4-2 en la final disputada en Sincelejo, Colombia, ante un estadio 20 de Enero completamente lleno con más de 10.000 aficionados el domingo.
Rio Takahashi, quien se alzó con el premio al Jugador Más Valioso , lideró a Japón con una actuación dominante en el montículo durante la final. El lanzador diestro completó el partido, lanzando siete entradas con cuatro hits y dos carreras permitidas (una limpia), ponchando a ocho bateadores y otorgando cuatro bases por bolas para asegurar el campeonato. Takahashi también contribuyó a la victoria de Japón sobre México en la final de la Copa Mundial de Softbol Masculino Sub-18 de la WBSC 2023.
Esta fue la segunda final consecutiva de la Copa Mundial Masculina de Softbol Sub-23 de la WBSC entre ambas naciones, tras su encuentro en Paraná 2023 , donde Australia se alzó con el título con una victoria por 1-0.
El seleccionador de Japón, Kenji Nakamura, destacó que la preparación del equipo para la final se basó en su partido anterior en la Super Ronda, que Australia ganó 6-5 . «Ya nos habíamos enfrentado a ellos una vez en la Super Ronda, así que centramos nuestro análisis en su pitcheo», dijo. «También entrenamos específicamente cómo enfrentarnos al pitcheo australiano».
En cuanto a la estrategia para la recta final del partido, Nakamura demostró plena confianza en sus jugadores y en su cuerpo técnico. Cuando se le preguntó si había considerado un cambio de lanzador en la última entrada defensiva, respondió: «No, no lo hicimos».
Nakamura también destacó la trascendencia de la victoria. «Este es el campeonato más importante para un equipo japonés», afirmó, a pesar del historial de éxitos de Japón en la categoría sub-18, donde han obtenido medallas en 12 de 14 ediciones. «Creo que todo lo que hemos construido hasta ahora culminó aquí. Esta victoria final pertenece a todo el equipo de Japón».
Este título supone el primer campeonato mundial de sóftbol masculino sub-23 para Japón y su quinto título mundial en la categoría sub-18 , tras haber ganado cuatro títulos en dicha categoría . Sin embargo, Japón nunca ha conquistado un campeonato mundial absoluto , lo que convierte al título de la Copa Mundial de Sóftbol Masculino Sub-23 de la WBSC en Sincelejo en el logro más significativo en la historia del programa de sóftbol masculino de Japón.
Japón amplió su ventaja en la parte alta de la quinta entrada. Ryuki Tsuda llegó a primera base tras un batazo raso y luego anotó con un doble de Masaya Usuki con dos outs. Cuatro lanzamientos después, Usuki anotó con un sencillo al jardín derecho de Koki Yagi, extendiendo la ventaja a 4-0.
En la parte baja de la séptima entrada, Australia intentó una remontada que, finalmente, se quedó a las puertas de la victoria. Oliver Stewart abrió la ofensiva con un jonrón solitario, poniendo a Australia en el marcador.
Con dos outs, Kynan Molander conectó un sencillo, Lachlan Hort llegó a base por un error de fildeo y Haydan Dobe impulsó la segunda carrera de Australia, colocando en base la posible carrera del empate. Sin embargo, Takahashi obligó a Boston Lowe a batear un rodado a segunda base para asegurar el título mundial.
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